Uso de mercúrio em mineração de ouro e por que é um problema

Nos depósitos de colocação aluviais, colluviais ou eluviais, o mercúrio é utilizado para a extração de ouro secundário por métodos de gravidade. Graças às propriedades intrínsecas de Mercúrio, permite separar facilmente o ouro de outros materiais. "Mercúrio prepara prontamente ligas com outros metais chamados de amálgamas (…) Mercúrio é amalgamado com ouro para facilitar a recuperação de ouro de seus minérios". escreveu Anne Marie Helmenstine, nossa Guia de Química.

É aquecido para evaporar o mercúrio, deixando o ouro para trás para recuperá-lo do 50% de mercúrio e 50% de amálgama de ouro.

A mineração artesanal de ouro em pequena escala de subsistência é uma forma de sobreviver para cerca de 10 a 15 milhões de mineiros em 70 países, incluindo cerca de 3 milhões de mulheres e crianças. Surpreendentemente e além de ser o maior empregador do mundo em mineração de ouro e representando 90% da força de trabalho de mineração de ouro em todo o mundo, a mineração de ouro em pequena escala produz 15% da produção anual de ouro.

A região do Escudo da Guiana (Suriname, Guiana e Guiana Francesa), Indonésia, Filipinas e parte da costa da África Ocidental (por exemplo, Gana) são particularmente afetadas pelo fenômeno. Sob as condições socioeconômicas e políticas encontradas na operação de mineração de ouro em pequena escala, o uso de mercúrio é muitas vezes considerado como a solução mais fácil e econômica para a separação do ouro.

Mercury Watch, uma organização "dedicada a colecionar, analisar e publicar informações sobre o mercúrio lançado no meio ambiente", afirmam que a mineração de ouro em escala artesanal "é a maior demanda de mercúrio no mundo. Cerca de 1400 toneladas de mercúrio foram utilizadas pelos mineradores de mineração de ouro na escala artesanal em 2011 " .

Por que o uso de mercúrio é um problema?

Qualquer uma das quatro etapas do processo de produção de ouro em pequena escala, a saber, amalgamação, separação de amalgamação, remoção de mercúrio em excesso e queima da amálgama remanescente, liberam mercúrio para o meio ambiente. Como resultado e ao longo da Wikipedia, "11% das fontes de mercúrio geradas por seres humanos (50% do total, a outra metade vem de fontes naturais, como a atividade vulcânica) vem da produção de ouro. Os três maiores As fontes pontuais de emissões de mercúrio nos EUA são as três maiores minas de ouro. A liberação hidrogeoquímica de mercúrio proveniente de rejeitos de minas de ouro foi contabilizada como uma importante fonte de mercúrio atmosférico no leste do Canadá ".

É reconhecido ser o segundo apenas (embora muito longe atrás …) da combustão do carvão como fonte de emissão de mercúrio gerada por seres humanos na atmosfera.

Sabe-se que o mercúrio é altamente tóxico, causando danos ao sistema nervoso mesmo em níveis relativamente baixos de exposição.De acordo com a Organização Mundial de Saúde: "Elemental e metilmercúrio são tóxicos para o sistema nervoso central e periférico. A inalação de vapor de mercúrio pode produzir efeitos nocivos sobre o sistema nervoso, digestivo e imunológico, pulmões e rins e pode ser fatal (…) Os transtornos neurológicos e comportamentais podem ser observados após inalação, ingestão ou aplicação dérmica de diferentes compostos de mercúrio. Os sintomas incluem tremores, insônia, perda de memória, efeitos neuromusculares, dores de cabeça e disfunção cognitiva e motora. (…) Os filhos são especialmente vulneráveis ​​e pode ser exposto diretamente ao comer peixes contaminados. O metilmercúrio bioacumulado em peixes e consumido por mulheres grávidas pode levar a problemas de desenvolvimento neurológico no feto em desenvolvimento. A exposição transplacentária é a mais perigosa, pois o cérebro fetal é muito sensível. Os sintomas neurológicos incluem retardo mental , convulsões, visão e perda auditiva, desenvolvimento tardio, distúrbios do idioma e perda de memória. crianças, uma síndrome caracterizada por extremidades vermelhas e dolorosas chamadas acrodinia foi relatada como resultado da exposição crônica ao mercúrio. "

Mercúrio pode contaminar a atmosfera e a água a uma distância muito longa, exigindo, portanto, uma resposta global para reduzir ao menor possível seu uso descontrolado pela indústria de mineração de ouro em pequena escala.