Um olhar para os metais da Terra Rara e suas aplicações

Os metais raros da Terra não são tão raros quanto o nome pode implicar. Crítica para óptica de alto desempenho e lasers e chave para os ímãs e supercondutores mais poderosos do mundo, as terras raras são simplesmente difíceis de mina do que a maioria dos metais e geralmente não se acumulam em minérios ricos.

Esta raridade, combinada com a demanda por metais em aplicações de alta tecnologia, traz complicações econômicas e políticas que tornam os metais mais interessantes ainda mais excitantes.

Terras raras no mercado

De acordo com o United States Geological Survey, a partir de 2000, a China produziu mais de 90% da demanda mundial de metais das terras raras. Os seus minérios são ricos em ítrio, lantânio e neodímio.

Em agosto de 2010, os temores persistentes sobre o domínio chinês dos materiais cruciais para as terras raras foram focados quando a China restringiu as cotas de exportação dos metais sem explicação oficial, provocando imediatamente um debate sobre a descentralização da produção mundial de terras raras.

Grandes quantidades de minérios de terras raras são conhecidas na Califórnia, mas a mineração atual não é suficientemente significativa para controlar estrategicamente qualquer parcela do mercado global de terras raras.
As terras raras são negociadas na NYSE sob a forma de ETFs que representam uma cesta de fornecedores e ações de mineração, em oposição à comercialização dos próprios metais. Isto é devido à sua raridade e preço, bem como ao seu consumo quase estritamente industrial.

Os metais de terra rara não são considerados um bom investimento físico como metais preciosos, que possuem valor intrínseco de baixa tecnologia.

Metais da Terra Rara e suas Aplicações

Em ordem de aumento da massa atômica, os metais das terras raras e algumas de suas aplicações comuns são apresentados abaixo.

• Scandium: Peso atómico 21. Usado para fortalecer as ligas de alumínio.
• ítrio: Peso atômico 39. Usado em supercondutores e fontes de luz exóticas.
• Lantânio: Peso atômico 57. Usado em óculos e óticas especiais, eletrodos e armazenamento de hidrogênio.
• Cerio: Peso atômico 58. Faz um oxidante excelente, usado em cracking de óleo durante a refinação de petróleo e é usado para cor amarela em cerâmica e vidro.
• Praseodímio: Peso atômico 59. Usado em ímãs, lasers e como cor verde em cerâmica e vidro.
• Neodimínio: Peso atômico 60. Usado em ímãs, lasers e como cor roxa em cerâmica e vidro.
• Promethium: Peso atômico 61. Usado em baterias nucleares.
• Samário: Peso atômico 62. Usado em ímãs, lasers e para captura de neutrões.
• Europium: Peso atómico 63. Produz fósforos coloridos, láseres e lâmpadas de vapor de mercúrio.
• Gadolínio: Peso atômico 64. Usado em ímãs, especialidades de ótica e memória do computador.
• Terbium: Peso atômico 65. Usado como verde em cerâmica e tintas, e em lâmpadas e lâmpadas fluorescentes.
• Disprósio: Peso atômico 66. Usado em ímãs e lasers.
• Holmium: Peso atômico 67. Usado em lasers.
• Erbium: Peso atômico 68. Usado em aço ligado com vanádio, bem como em lasers.
• Thulium: Peso atômico 69. Usado em equipamentos portáteis de raios-x.
• Ytterbium: Peso atômico 70. Usado em lasers infravermelhos. Além disso, funciona como um grande redutor químico.
• Lutetium: Peso atômico 71. Usado em equipamentos especiais de vidro e radiologia.