Alimentos geneticamente modificados: como chegamos aqui?

No início da década de 1970, descobriram-se maneiras de mover genes para resistência a antibióticos de um tipo de bactéria para outro. A bactéria que recebeu o gene tornou-se também resistente ao antibiótico.

Esta tecnologia expandiu-se para permitir a manipulação de genes, não apenas em bactérias, mas em plantas e animais que são biologicamente muito mais complicados. Como resultado, os genes que conferem características desejáveis, como resistentes a pesticidas, imunidade a doenças virais ou taxas de crescimento vantajosas, podem ser inseridos diretamente no DNA de uma planta ou de um animal.

Esta inserção de genes produz um organismo geneticamente modificado (OGM) com uma característica específica desejada.

O primeiro alimento transgênico

O primeiro alimento geneticamente modificado (GM) vendido foi o tomate Flavr-Savr, desenvolvido no início da década de 1990 pela Calgene, Inc. A empresa foi comprada pela Monsanto logo após a aprovação dos tomates. Estes tomates foram projetados para suprimir o gene da poligalacturonase para atrasar a rapidez com que eles se amolejavam após o amadurecimento.

Flavr Savr Os tomates podem ser escolhidos de forma simples e mantidos mais longos do que outras variedades. No entanto, para selecionar o DNA que suprimiu o gene da poligalacturonase no tomate, os pesquisadores usaram um segundo gene que permite que as bactérias sejam resistentes ao antibiótico kanamicina. Os tomates Flavr Savr, então, expressaram esse gene bacteriano de resistência à canamicina.

O lento amolecimento dos tomates reduziu os custos de processamento de produtos de tomate, como a pasta de tomate, de modo que eles foram usados ​​para fazer versões de baixo custo de produtos de tomate enlatados que foram vendidos em supermercados nos EUA ocidentais e no Reino Unido.

Em 1998, depois que o cientista britânico Arpad Pusztai expressou preocupação com alimentos transgênicos em um programa de TV britânico, as vendas diminuíram drasticamente. Os produtos Flavr Savr Tomato foram lançados no mercado em 1999.

A papaia engarrafada

Um exemplo mais recente de uma fruta projetada é a papaia arco-íris. Na década de 1990, o vírus Ringpot reduziu a produção de mamão havaiano em 40%.

Em resposta, o Dr. Dennis Gonsalves, então na Universidade do Havaí, criou uma estirpe de papaia para fazer um dos genes do vírus ringspot (uma proteína de vírus) que tornou a planta de mamão resistente à infecção viral. O conceito é semelhante a uma vacinação.

Ao contrário da percepção de "grande agricultura" que impulsiona as culturas GM no mercado, as sementes do Papai Noel Rainbow foram inicialmente distribuídas gratuitamente e agora são vendidas a custo pela Associação da Indústria de Papaia do Havaí, sem fins lucrativos. O Rainbow Papaya é a única fruta transgênica atualmente vendida (com exceção dos tomates se você considerar uma fruta).

A resistência ao vírus Ringspot foi apenas o primeiro passo

Enquanto o Papaya Rainbow Rainbow alterada pelo gene salvou a agricultura de mamão havaiana, o sucesso comercial da fruta tem sido limitado, uma vez que grande parte do mercado de papaias é internacional.Por exemplo, as vendas havaianas de papaia no Japão foram de US $ 15 milhões em 1996, mas apenas US $ 1 milhão em 2010. Obter a aprovação da Papaia-do-arco-íris para venda fora dos EUA tem sido um enorme obstáculo para o sucesso comercial e a verdadeira recuperação do setor havaiano de mamão.

Depois de mais de dez anos de lobby, o Japão finalmente aprovou as vendas da Rainbow Papaya no final de 2011, permitindo ao Havaí a oportunidade de recuperar seu mercado de papaia perdido.

Uma vez que a papaia do arco-íris será rotulada como alimento transgênico, no entanto, continua a ser visto o quão bem a fresca e saborosa fruta gene-alterada irá superar a preocupação popular sobre alimentos transgênicos.

Grãos e sementes: o verdadeiro sucesso de OGM

Embora a disponibilidade de alimentos integrais geneticamente modificados seja um pouco esparsa, os alimentos processados ​​que incluem produtos transgênicos se tornaram commodities importantes nos últimos dez anos. A maioria dos alimentos geneticamente modificados aprovados são grandes culturas industriais, como milho, soja e algodão (o óleo de semente de algodão é usado em alimentos processados). Em 2011, cresceram 160 milhões de hectares de culturas transgênicas, 90% dos quais estavam nos EUA, Brasil, Argentina, Índia e Canadá. São mais de 10% das terras agrícolas globais. Aproximadamente 82% de algodão, 75% de soja, 32% de milho e 26% de canola são geneticamente modificados.

Enquanto grande parte das culturas geneticamente modificadas destinam-se a alimentação animal e combustível, os OGM tornaram-se comuns nos mantimentos do hemisfério ocidental e da Índia. As estimativas são que cerca de 70% dos alimentos processados ​​vendidos nos EUA e 60% dos alimentos processados ​​vendidos no Canadá contém plantas geneticamente modificadas, a maioria de soja transgênica e milho. Em contraste, apenas cerca de 5% dos alimentos processados ​​nas prateleiras das lojas europeias contêm OGM.

E quanto aos animais geneticamente modificados?

Os animais geneticamente modificados transgênicos são comumente fabricados e utilizados na pesquisa. Por exemplo, modelos de mouse com engenharia genética extensiva são uma ferramenta padrão para descoberta e desenvolvimento de drogas. No entanto, até agora, nenhum animal transgênico foi introduzido no mercado de alimentos.

A escassez de alimentos para animais GM pode em breve mudar, no entanto, se AquAdvantage Salmon for aprovado. O salmão AquAdvantage é o salmão do Atlântico com um gene de hormônio de crescimento de salmão Chinook não regulado adicional inserido em seu DNA. Este gene do salmão Chinook de crescimento rápido permite que o Salmão AguAdvantage cresça mais rapidamente do que seus primos naturais.

Em setembro de 2010, uma revisão do Comitê de Medicina Veterinária da FDA que "um grande número de resultados de testes estabeleceu semelhanças e equivalência entre Salmão AquAdvantage e Salmão do Atlântico" em relação à segurança alimentar. No entanto, enquanto a aprovação final para o salmão era esperada dentro de alguns meses após essa revisão, ainda está pendente quase dois anos depois.

Nenhuma resposta fácil aos OGM

Os OGM são uma aberração perigosa e não natural de nossas fontes de alimentos ou uma extensão natural da tecnologia moderna para melhorar nosso abastecimento alimentar? Claro, depende de quem você pergunta. As plantas GM, pelo menos, rapidamente se tornaram uma parte significativa e em expansão do mercado global de alimentos.

A manipulação genética através do cruzamento foi feita há milhares de anos para produzir a revolução agrícola que resultou em milho e trigo domesticados, frangos grotescos e centenas de variedades de maçãs. Essas técnicas produziram uma população global de 7 bilhões. Hoje, a engenharia genética pode ser a maneira mais eficaz de melhorar ainda mais a produção de alimentos para enfrentar os desafios de uma população global crescente. A manipulação direta do DNA pela engenharia genética anunciará o próximo passo na melhoria das culturas e no desenvolvimento de alimentos para enfrentar os futuros desafios de alimentar o mundo, ou é um empreendimento arriscado que pode levar a graves consequências globais para a saúde?